Le parti a été pris de traiter cette entité historique de la ville ancienne comme un « édifice géant », avec son bâti et ses espaces libres, ses circulations et ses échappées, etc. Il s’est agi de démonter les processus de formation et de transformation du paysage et du tissu urbains, d’en saisir les facteurs de cohérence et d’unité et de retrouver ce qu’il subsistait matériellement de la capitale médiévale de l’Auvergne.
La méthode utilisée est celle des services de l’Inventaire général du patrimoine culturel, qui consiste à appréhender de manière systématique la grande masse des maisons, y compris les plus modestes, et les monuments insignes. Les capacités de lecture des phénomènes urbains et architecturaux ont été démultipliées grâce à l’apport des documents d’archives, aux relevés, réguliers ou schématiques, et à la photographie professionnelle.
Une synthèse de l’étude a fait l’objet du numéro 86 de la collection nationale des Cahiers du patrimoine mais trois autres ouvrages ont été publiés au cours de l’étude, de même que des articles dans différentes revues (scientifiques et de vulgarisation) et des conférences régulièrement données.
