Si le déroulé des opérations dans le cadre d’un inventaire thématique est le même que celui d’un inventaire topographique, la définition des objets étudiés est différente : il ne s’agit plus de connaître tous les objets patrimoniaux que recèle un territoire donné, mais de s’attacher à certains objets particuliers définis au préalable. La part d’hypothèses émise par le chercheur quant à la nature de l’étude, à ses raisons, à ses limites, est beaucoup plus étendue.
Les thématiques choisies peuvent suivre un programme national (thermalisme et villégiature, patrimoine hospitalier, patrimoine du XXe siècle, patrimoine industriel…), être décidées en fonction des priorités régionales (lycées, 1% artistique), ou bien s’inspirer d’inventaires topographiques qui ont fait surgir une thématique importante sur le territoire régional.
In fine, toutes les études thématiques sont rapportées au territoire qui les porte : il s’agit toujours d’en trouver l’organisation, les limites, les ancrages.
En cela, une telle étude est souvent appelée topo-thématique.
Un inventaire, qu’il soit topographique ou thématique, donne lieu à la constitution d’une documentation. Il peut alors donner lieu à une publication, dans les collections des itinéraires du patrimoine, images du patrimoine et cahiers du patrimoine, publication qui renforcera la connaissance des décideurs et des habitants et fournira un outil d’analyse permettant l’élaboration de nouvelles recherches.
Exemple d’une étude thématique :
Tissus et ornements liturgiques anciens en Région Auvergne